Nacido en 1765 en Chalon-sur-Saône, Francia, Joseph Nicéphore Niépce disfrutó de una cómoda educación de clase media. Después de las carreras que enseñan y que sirven en las fuerzas armadas, él volvió a casa en 1801 para manejar su estado familiar, Le Gras. Niépce desarrolló un interés en la ciencia cuando comenzó a trabajar con su hermano, Claude, en varios experimentos e invenciones.
Ya en 1793, los hermanos habían discutido la posibilidad de usar la luz para reproducir imágenes. Los primeros experimentos de José Nicéphore Niépce en esta dirección comenzaron en 1816. Su progreso fue lento porque la fotografía no era su único, ni siquiera su principal interés. La invención en la que los hermanos dedicaron la mayor parte de sus esfuerzos, innovación y dinero fue un motor de combustión llamado "Pyreolophore" para propulsar barcos. Este motor de combustión interna temprano propulsó con éxito un barco modelo en los ríos locales, y los hermanos pasaron los próximos 20 años mejorando y promoviendo el motor, dando por resultado el movimiento eventual de Claude a Inglaterra.

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